山西，人称“民歌的海洋”。山西的一百多个县，几乎每个县都有自己的民歌。据统计，现已收集起来的民歌已逾两万首，且浓郁的地方色彩充溢其字里行间。上溯春秋时期，《诗经》中的“唐风”、“魏风”大都为山西民歌，极负盛名的《硕鼠》、《伐檀》也都是山西民歌。几千年来，山西民歌沉郁顿挫、情感浓烈，歌咏爱情的情炽意切，歌咏风物的率真天成，这一特色是全国任何一个地区的民歌都难以企及的。
民歌起源于山歌，顾名思义，山歌就是指在山间、田野、崖畔、场院随时可唱的一种短歌。在山西，最著名的山歌要数“河曲山曲”。河曲，在晋西北的黄河三角上，西望陕西，北接内蒙古汉民族聚居地区。解放前，生活在这一带的农民，由于土地集中和连年荒旱，纷纷奔走西口（河曲农民把内蒙古河套地区称为“西口”），去出卖廉价的劳动力，维持最低的生活。他们主要的谋生手段是给西口外的地主“揽长”、“打短”，其次是下煤窑或“跑河路”（指船夫的生活）。通常是春出秋回，也有长年流落外乡的，当地人民称呼这样一种生活叫做“走西口”，或者叫做“跑口外”。
由于大批农民“走西口”，使晋西北和内蒙古西部地区的经济、文化生活得到普遍的交流，蒙汉两族的民歌也相互发生影响。在内蒙古西部地区流传的汉族民歌，不仅普及绥远境内，而且也普及晋西北，甚至流传到陕西、甘肃等地，成为这一片广阔地带的汉族人民的共同民歌（这类民歌的体裁是相似的，但歌词和曲调上不尽相同），在河曲，人们称它作“山曲”。
山曲是河曲一带人人皆能吟咏的民歌，传说“户有弦歌新治谱，儿童父老尽歌讴”并不夸张。据说最好的歌手能“连唱三天三宿都不重”，足见其蕴藏之富。多少年来，劳动人民为了消除疲累，抒发情感，用他们自己的聪明才智在劳动生活过程中创造了由吟、哼到唱的这种自娱性的即兴歌唱形式。它分布在全县大小村户乡镇，男女老幼无时不在娓娓歌唱，他们干啥唱啥，想啥唱啥，歌词信口而出。
山曲的乐曲形式是四小节构成一个乐句，八小节构成一首乐曲；后四小节多半是前四小节的反复或稍加变化，上乐句的终止音通常落在属音和次属音上，下乐句的结尾音则落在主音上。
山曲的歌词形式，以七字句为基础，但并不受七字句的严格约束，随着情感和语言的变化可以自由伸缩。它可以是“鱼离水坑树剥皮，死好分离活难离”这样整齐的七字句样式，也可以延伸为“寻个好男人绕天飞，寻个浑小子游地狱”这样对称的八字句样式，还可以发展为“发了一场山水澄下一层泥，半路地儿撒手活剥一层皮”较为自由的十一字句样式；或者成为“大榆树，二八叉，谁给咱管媒跌折胯”这样的三三八句式，随着语言的变化，节奏也经常在变。一首简短的山曲，由于歌唱者的身世经历不同，歌唱时喜忧和速度的变化也不同，它可以随着不同的对象，歌唱不同的内容，反映不同的生活情绪。
在曲调的演唱风格上，山曲曲调高亢嘹亮，粗犷奔放，音域宽广，节奏自由。河曲山曲的曲调有三个主要特点：一、山曲大量运用了真假声相结合的方法，使其形成了一种区别于其他体裁民歌的独特演唱方法。比如农民们扬起锄头、放羊倌甩开羊鞭时，喊上一嗓子，高音上不去，就改用假声，体现出人们心情开阔的那种爽劲儿。二、山曲大量使用大跳的旋律，从最低音到最高音可以跨越七八度，甚至十一二度，形成跌宕起伏、活泼跳跃、热情洋溢的韵律感。三、曲调采用上长音的手法，所谓上长音就是指在高音区和中音区可以自由延长，想唱多长就唱多长，唱到高兴处可以根据自己的力气无限延长，表达农民们演唱时的兴奋劲儿。
