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文字是人类走向文明的重要标志，有了文字，文明才得以记录、传承和发展。中国是世界四大文明古国中唯一发展至今从未中断的国家，其中一个重要原因就是，我国拥有世界上唯一的、仍在广泛使用的表意文字——汉字。有了汉字，这些伟大的思想、珍贵的典籍、生动的传说才得以陪伴每一个中国人，让中华儿女有了共同的民族记忆。汉字是中华文明的根，是中华民族繁衍生息的文化基因。
汉字的起源
汉字是何时起源的？怎样起源的？它的发展进程又是怎样的？从仓颉造字的传说到甲骨文的发现，自古以来，关于汉字的起源众说纷纭，目前主要的说法有：结绳说、八卦说、契刻说、图画说、仓颉造字说、甲子说等[1]。其中比较有影响力的说法是前面的五种。
结绳说。人类早期是没有文字的，随着社会的发展，越来越多的事情需要被记录下来，因此，人类发明了一种介于语言和文字之间的记录方法——结绳记事法。结绳记事，是指原始时代人们用绳索打结记录事情的一种方式，它产生于语言产生以后到文字出现之前的漫长年代里。在某些部落里，人们用粗细不一的绳子打大小不同的结，再用绳结距离、打结方式等加以区分，表示不同的意思，由专人记录，并代代相传。许多文献中都有关于结绳记事的记录，例如《周易·系辞》云：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”[2]《老子》《庄子》《说文解字》等也均有记载。
八卦说。东汉许慎在《说文解字》中写道：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。及神农氏结绳为治，而统其事。”[3]此后，汉字起源于八卦的说法逐渐明确化。如西晋潘岳《为贾谧作赠陆机》诗云：“结绳阐化，八象成文。”南宋郑樵《通志·六书略》也把八卦中的某些卦形作为“水”“火”“川”的原始文字。现代学者发现卜辞中有从八卦而来的字，认为八卦最开始可能是用来记事的符号，后成为某些汉字尤其是指事字的源头。
由此可见，汉字在传播文化的同时，文化也不断地渗透进汉字中。汉字的形体结构真实地记录并反映了汉族的思维特征、宗教信仰和风俗习惯等[4]。
契刻说。契刻主要是用来记录数目。汉代刘熙在《释名·释书契》中写道：“契，刻也，刻识其数也。”先民在订立契约关系时，要记下数量，以契刻之法，以相应的线条为标记，刻在竹简或木片上为“契约”。《列子·说符》中有一段相关的记载：“宋人有游于道，得人遗契者，归而藏之，密数其齿。告邻居曰：‘吾富可待矣。’。”俞樾《诸子平议》中有：“古者刻竹木以记数，其刻处如齿，故谓之齿。”[5]
图画说。我国进入奴隶社会后，大规模生产和劳动协作大大提高了生产效率，社会生产力水平进一步提升，手工业和商业得以发展。社会的发展促进了文化的进步，以往的记事法如结绳记事和契刻记事的记录范围小、准确性较差，已经无法满足社会发展的需求，这时便出现了新的文化载体——图画文字，人们开始用线条或笔画把想要表达或记录的事物的轮廓勾画出来。前期的图画文字多为对社会生活的记录，这些图画比较简单，没有太多的深意，更多的是直观反映，如记录数字、植物、采摘、狩猎等。古文献中有关图画说的记载比较少，《吕氏春秋·勿躬》有：“史皇作图。”《路史》云：“夥首作画。”唐兰在《中国文字学》一书中写道：“文字的产生，本是很自然的，几万年前旧石器时代的人类，已经有很好的绘画，这些画大抵是动物和人像，这是文字的前驱。”[6]
仓颉造字说。仓颉通过观察鸟类和动物的脚印获得灵感，把流传于先民中的文字加以收集、整理、规范、使用，对汉字的产生有着重大的影响，为中华文化的延续做出了不朽的贡献，其被后世誉为“造字圣人”。关于仓颉造字的传说，文献中有很多记载，如《淮南子·本经训》：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”[7]其他如《韩非子·五蠹》《吕氏春秋》《说文解字》等均有记载。从以上文献中可以看到，古人不仅相信仓颉真的造出了字，而且也相信仓颉“创造”的字就是汉字的起源。
综上所述，社会的需要、文明的进步推动了汉字的产生和发展。古代先民在长期的生产与生活中，因时、因地不断观察、思考和创造，并经过若干年代的积累，走过了刻画符号的雏形期，经历了图画文字的框架期，然后迈入文字书写的成熟期，最早的汉字——象形文字就产生了。
汉字的历史演变
汉字是经过很长时间的演变而形成的，从仓颉造字算起，至今已经有约5000年的历史。汉字无论是字形还是结构在每个历史时期都有很大的不同，但一直没有脱离方块字的基本结构。
光绪年间，金石学家王懿荣在寻医问药时来到河南安阳，发现了一味叫作“龙骨”的药材。当王懿荣看到这种药材的时候，他敏锐地发现这是一种刻有古代文字的遗物，这种刻在龟甲、兽骨上的文字得以重见天日，这就是“甲骨文”。
甲骨文。亦称“契文”，因其刻于龟甲、兽骨之上而得名，是我们所能看到的最早的汉字，是商代晚期王室用于记录、占卜而刻在龟甲、兽骨上的文字。甲骨文是最早的书迹，也被公认为是“第一种汉字”、“现代汉字”最早的祖先。
金文。商周时期，冶炼技术大大提升，青铜铸造技术已经相当成熟，工匠们发明了一种用来烹煮食物和祭祀时用的容器——鼎，其也成为新的文字载体。人们开始在青铜器上铸刻文字，因此这种文字被称作“金文”，也叫“钟鼎文”。商朝的金文大多是表示族徽的图形文字，图画性较强，笔画粗细不一，看起来古朴自然。商朝末期出现了篇幅较长的铭文，有的字体已经比较规范，比如《戍嗣子鼎》。
小篆。在汉字的发展历史中，秦朝是具有重大意义的一个朝代。秦始皇统一六国后，实行“书同文”政策，将全国汉字统一为小篆，小篆也由此成为秦朝汉字的代表，这是我国历史上第一次汉字规范化运动，对民族团结、国家统一起到了极其重大的作用。小篆的出现使从春秋战国时期开始出现的汉字异化趋势得到终结，为汉字的定型打下了基础。
作为一种通行的文字，小篆与以前的文字相比，笔画较为规范，章法自然，结构端庄。从当时流传下来的石碑拓片来看，秦篆书风自由、笔力遒劲、线条匀称，字体呈竖式。这种字形也或多或少地反映了当时的社会情况：秦朝建立后，各个地区的百姓并不能达到思想上的统一，于是崇尚法治的秦朝便采取了严刑峻法加以镇压，颁布了“书同文，车同轨，统一度量衡”等诏令，所以小篆也不自觉地带给人一些严肃的感觉。
从甲骨文到小篆，汉字由简单自然走向严格规范，由图画文字发展为符号文字。到这里，汉字发展进入另一个阶段，即从古文字走向今文字。
隶书。隶书是汉字演变史上的转折点。汉初承秦制，仍用小篆。隶书和小篆基本上是同一时期的文字，区别在于小篆是官方文字，而隶书则流传于民间。从出土的简牍来看，隶书最早发端于秦朝，相传是程邈所创，因其书写起来比小篆简单，下层吏员使用较多。如果说小篆是古代象形文字的结束，那么隶书就是以笔画为基础的今文字的开端。隶书至东汉发展至鼎盛，达到相当成熟的地步，字的书写速度明显加快，更易于阅读和书写，这时的隶书被称作“汉隶”。“汉隶”下开魏晋南北朝、隋唐的行、楷书风，对后世书法产生的影响不容忽视，有“汉隶唐楷”之说。
“隶变”是中国书法史上的一次重大变革。从隶书开始，汉字不仅是一种文字，更是一种书法艺术，其开放的结构、运动的线条深受人们喜爱。对隶书的喜爱体现了人们对书法之美的追求以及对思想禁锢的突破。
楷书。楷书也叫正楷、真书，由隶书逐渐演变而来。楷书在隶书的基础上进一步追求形体美的发展，汉字的书写逐渐由波、磔改为撇、捺，加“侧”（点）、“掠”（长撇）、“啄”（短撇）、“弩”（直）、“趯”（钩）等笔画[8]，横平竖直，更加简单化。《辞海》中释义楷书：“形体方正，笔画平直，可作楷模。”至唐朝，楷书渐趋成熟，并逐渐成为主流书写字体，而楷体也成为唐代汉字的代表，直至现在仍然是我们的官方文字。印刷术发明以后，印刷也多用楷体。
唐代是中国历史上最繁盛、最发达的朝代，其政治、经济、思想、文化等方面都得到了高度的发展，书法艺术更是百花齐放，楷书艺术根植于这片肥沃的土壤而蓬勃发展。唐楷字形方正挺拔，恢宏大气，呈现一派盛唐气象。书法中自古就有“汉隶唐楷”的说法，唐朝虽不是楷书产生的朝代，但却是它发展的顶峰。如果把书法比作花朵，那么楷书一定是雍容华贵的牡丹花，唐人爱牡丹，同样也喜欢端庄大气的楷书。作为当时最受推崇的书法形式，楷书艺术领域名士辈出，其中著名的“颜柳欧赵”楷书四大家，就有三位出自唐朝。
在中国书法发展史上，除了这些方方正正的文字字体，还有更能表现个人风格的字体，其写起来也更加行云流水、洒脱飘逸，其中最有代表性、成就最大的就是行书和草书。
行书和草书。张怀瓘的《书断》中说：“案行书者……即正书之小伪，务从简易，相间流行，故谓之行书。”[9]行书始于东汉，由楷书演变而来，与楷书相比，行书书写更加简练流畅，洒脱恣肆。行书自东汉末年出现以来始终没有得到普遍应用，直到东晋王羲之的应用才使它真正流行起来。
草书也形成于汉代，在隶书的基础上演变而成。《说文解字》有云：“汉兴有草书。”西汉时的草书叫做“章草”；汉末，章草 “草化”，舍弃了隶书的笔体，字与字之间简化互借，笔势起伏相连，被称作“今草”；到了唐朝，今草在书写上更为奔放，笔锋纵横，形体千变万化，故名“狂草”。草书在历史上流传的时间很久，其中最具代表性的是唐代的张旭和怀素，有“颠张醉素”之称。
总体来说，汉字的演变经历了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、行书、草书等阶段，汉字字形逐渐从注重实用性到追求艺术效果，其演变始终和社会进步、文化发展紧密关联。
汉字与中华文化
文化是同一个历史时代、同一个地理环境中人们共同的生活方式和生活状态[8]。文字是文化的基本载体，汉字是中华文化的基石，是中华文化流传和发展的载体，其自身的结构中保存了很多中华文化的信息。汉字的构形和符号系统中不仅蕴含着物质文化和生产文化，还有古人丰富的精神文化：譬如天人合一的自然观、和谐的观念等。
汉字记载了中华文化
汉字本身就是中华文化的重要组成部分，充分体现了灿烂而又丰富的中华文化。从古至今，从甲骨文到楷书，每一个汉字的产生背景、构形特点以及含义都蕴含着丰富的文化信息，这些信息涉及政治、经济、宗教、艺术、思维方式、价值观念等方方面面的内容，是先人千锤百炼总结出来的说不完道不尽的人生哲理和社会科学，是一座巨大的历史信息库，体现着中华文明的发展脉络。所以，汉字是历史的“活化石”，是联系古今的重要桥梁。
汉字构形映射了中华文化
汉字在传播文化的同时，文化也不断地渗透进汉字中。汉字的形体结构真实地记录并反映了汉族的思维特征、宗教信仰和风俗习惯等[9]。例如在古文字中，凡是与拜神有关的字多从“示”旁，如神、祝、社等。《说文解字》中记载：“示，天垂象，见吉凶，所以示人也。”“示”体现了远古先民对神明的信仰。
汉字传承了中华文化
文字是记录语言的工具，而语言又体现了思维，是思维的载体。中华民族有着五千年的文明史，创造了丰富璀璨的民族文化，正是由于汉字的产生和发展，辉煌灿烂的民族文化才得以记录、保存和传承。那些了不起的先贤智慧、创造发明、建筑奇迹等都是中华文化的瑰宝，但其要依靠文字详尽的记载和描绘才能被后人所了解、珍藏，其具体的文化价值才能得到彰显[10]。汉字也推动了书法艺术、篆刻艺术等的发展。中华文化丰富而深厚，汉字是了解、掌握这种文化的唯一的、不可或缺的工具。
汉字对每一个中国人来说都不陌生，它忠实地记录了有史以来汉语的面貌，保存了中华民族的文化；它具有超越方言分歧的力量，将中华儿女紧紧凝聚在一起。从远古时代走向现代晨曦，汉字被一次次地赋予新的生命力，又一次次地经受住了挑战，将中华文化传播到更远的地方。作为中华儿女，我们有责任了解汉字、热爱汉字，弘扬中华文化，树立文化自信，传承汉字文明。
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